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英國廣播公司報道，格林尼治時間9日22時16分（北京時間10日6時16分）之后，總部位于美國的維珍軌道公司一架代號“宇宙女孩”的飛機，擬從英國康沃爾郡紐基機場起飛，執行衛星發射任務。

不同于傳統運載火箭從地面發射臺垂直發射，這次任務將以“水平發射”方式把衛星送入軌道。

“宇宙女孩”由波音747飛機改裝，左翼下攜帶有“發射器一號”火箭?；鸺L21米、重逾25噸，頂部搭載7家客戶委托發射的9枚小衛星。

起飛后，飛機將向西飛行至指定發射區域，在飛行至大西洋上空約10700米后釋放火箭?；鸺S即點燃助推發動機，向上爬升，最終將所攜帶的衛星送入軌道。

如果一切順利，這些衛星將在555千米高度脫離火箭，此后將在繞地軌道上運行。

報道說，紐基機場5日在地面演練，為飛機和火箭加注燃料。維珍軌道公司說，如果錯過9日的任務窗口時間，1月中下旬還有兩個備選時間。

英國媒體認為，這將成為英國航天業的一個重大突破。英國雖然生產各式各樣的衛星，也發射過火箭，但尚未有從英國境內將衛星送入軌道的先例，一直以來只能從位于美國、法屬圭亞那或哈薩克斯坦的發射基地發射衛星。

另外，水平發射方法的采用，代表著衛星發射領域新的增長點。近年來，隨著向近地軌道發射的小型衛星越來越多，這種成本更低、更靈活的發射方法逐漸引起關注。